Journalist Liat Collins var redaktør for den internasjonale utgaven av Jerusalem Post i 21 år, før hun pensjonerte seg i november 2023. Etter at det israelske forsvaret tidligere i uken kunngjorde at de hadde funnet levningene av Yehuda Katz, 44 år etter at han ble savnet, har hun skrevet dette innlegget:
Noen ganger er det vanskelig å finne de rette ordene, særlig når det gjelder begravelser og gjenbegravelse. Likevel var det akkurat i denne situasjonen landet befant seg på tirsdag.
Nyheten om at levningene og de personlige eiendelene til IDF-sersjant Yehuda Katz var funnet og skulle begraves i Israel – 44 år etter at han forsvant i slaget ved Sultan Yacoub – var ingen grunn til feiring, men enhver grad av avklaring som dette gir oss trøst.
Katz var bare 23 år gammel da han ble erklært savnet i juni 1982, i starten av den første Libanon-krigen. Det skjedde etter et brutalt stridsvognslag mellom israelske og syriske styrker i Libanons Bekaa-dal, der 21 IDF-soldater falt og seks ble tatt til fange.
I flere tiår var han en av de såkalte «Sultan Yacoub III», sammen med de savnede soldatene Zachary (Zacharia) Baumel og Tzvi Feldman. Baumels levninger ble bragt tilbake i 2019 med hjelp fra den russiske presidenten Vladimir Putin, og Feldmans levninger ble hentet ut sist sommer i en Mossad-operasjon.
Mossad var også involvert i å finne Katz, den eneste fra det slaget som fremdeles ikke var redegjort for. Stedet hvor levningene hans ble funnet, ble i utgangspunktet ikke offentliggjort.
Det var innledningsvis uvisst om samtlige av hans levninger var funnet, men familien har omsider fått lettelsen ved å vite at han døde den gangen og ikke har lidd i fangenskap i alle disse årene – en frykt hans søster gjentatte ganger hadde gitt uttrykk for. Å vite hans skjebne, uansett hvor forferdelig den måtte være, er bedre enn å ikke vite.
Mange israelere og medlemmer av det jødiske samfunnet verden over engasjerte seg i gislenes skjebne under krigen mellom Israel og Hamas. Den 7. oktober 2023 invaderte tusenvis av tungt væpnede Hamas-ledede terrorister det sørlige Israel og utførte det mest barbariske angrepet mot det jødiske folk siden Holocaust.
Omkring 1200 mennesker ble massakrert, og 251 ble bortført av terroristene. Landet ble oversvømt av gule sløyfer og plakater av de savnede og drepte.
Til tross for den tragiske politiseringen som omga kampanjen for å få dem løslatt, ble slagordet «Ad hahatuf ha’aharon» – «Inntil det siste gisselet» – en del av vår nasjonale psyke. Den har egentlig alltid vært der. Å redde noen fra fangenskap er en del av den jødiske tradisjonen.
Noen ganger har prisen vært uutholdelig høy – som da tusenvis av terrorister ble løslatt fra israelske fengsler i bytte mot soldaten Gilad Schalit i 2010.
Mange av disse løslatte fangene, inkludert Hamas-lederen og hjernen bak 7. oktober-angrepet, Yahya Sinwar, fortsatte med å begå nye grusomheter. Men det grunnleggende prinsippet lå fast: Man etterlater ingen, verken levende eller død.
Levningene av det siste gisselet i Gaza, politimannen Ran Gvili, ble bragt hjem for begravelse i januar.
Men israelere har ikke glemt Ron Arad, navigatøren i det israelske luftforsvaret som har vært savnet siden 1986, da flyet hans ble skutt ned over Libanon. Hans navn er blitt synonymt med en skjebne verre enn døden – en tilstand av uuvisshet, et fryktet mørke.
Andre minnet denne uken om Eli Cohen, den israelske superspionen som ble offentlig henrettet på et torv i Damaskus i 1965. Selv om enkelte av hans eiendeler er hentet ut, hviler kroppen hans fremdeles i fremmed jord. Det blir ingen ro før også han får den begravelsen han fortjener i Israel.
Skjebnen til Guy Hever, en soldat som forsvant på Golanhøydene i august 1997, er også fortsatt smertefullt ukjent.
Siden statens grunnleggelse er det fremdeles rundt 170 soldater hvis gravsted ikke er kjent, noen av dem tapt på havet. Det har alltid gjort dypt inntrykk på meg at IDFs enhet for oppsporing av savnede soldater aldri gir opp arbeidet med å finne levningene etter savnede soldater, selv etter flere tiår.
Jeg har fulgt skjebnen til krigsfanger og savnede tett siden 1982, da broren til innehaveren av nabobutikken der mine foreldre hadde sitt trykkeri, ble tatt til fange under det som dengang ble kalt Operasjon Fred for Galilea.
Han kom til slutt tilbake i et fangebytte etter to år i syrisk fangenskap – uten fortennene sine og gjennomskinnelig blek, men i live.
Da jeg var student ved Det hebraiske universitetet i Jerusalem, spurte jeg professor i folkerett, Ruth Lapidoth, om hans situasjon.
Hun forklarte tålmodig at det å bli tatt til fange og holdt av en stat, uansett hvor forferdelig det er, var bedre enn å bli holdt av en terrororganisasjon. Førstnevnte var forpliktet av et minimum av folkerettslige standarder, til forskjell fra terrorister.
Jeg hadde hennes ord i tankene da familien min senere ble kjent med Baumel-familien gjennom de mange lange årene da sønnen deres var en av de savnede fra Sultan Yacoub. Under normale omstendigheter finnes det knapt noen større forbannelse enn at en forelder må si kaddish (bønn som brukes i begravelser) for sitt eget barn.
Men da Zachary endelig ble stedt til hvile på Mount Herzl militære gravlund i Jerusalem, 37 år etter at han ble drept, klarte jeg ikke å la være å tenke at det var leit at faren hans, Yona, ikke levde lenge nok til å være til stede der og omsider få vite skjebnen til sønnen han hadde lett etter over flere kontinenter i tiår.
Katz’ foreldre døde også før de fikk denne avklaringen.
Det er lett å si at «ingen vet hvor de er gravlagt», men det stemmer ikke. Noen vet det alltid. Etter hvert som tiden går, blir spørsmålet heller: «Er personen som sitter på informasjonen, fremdeles i live?»
Selv om teknologiske framskritt har bidratt til å forbedre prosessen med oppsporing og identifisering, dør øyenvitnene ut og tar livsviktig informasjon med seg i graven. Dette gjelder både dem som var ansvarlige for de savnede soldatenes død, og dem som var vitne til begravelsene.
Et løfte om å fortsette å lete etter savnede
Katz var en av de mer kjente savnede soldatene, men i det hektiske tempoet i det israelske nyhetsbildet var det lett å overse en mindre sak i forrige uke: Gravstedet til Shlomo Haimson ble omsider lokalisert etter nesten 78 år.
Hans historie er et stykke historie i seg selv. Rumensk-fødte Haimson reiste til det nåværende Israel etter Holocaust sammen med sin mor og kjæreste på et immigrantskip som ble stanset av den britiske marinen.
Jødene ble overført til en interneringsleir på Kypros, som den gang også var under britisk styre.
Bruk et minutt på å ta inn over deg at selv etter slutten på andre verdenskrig, da kunnskapen om Holocaust var ubestridelig, nektet de britiske mandatmyndighetene fremdeles jøder å reise til sitt eget hjemland for å starte et nytt liv.
I leiren sluttet Haimson seg til Haganah, den viktigste paramilitære organisasjonen før opprettelsen av staten. I september 1948, etter at staten Israel var opprettet, ble Haimson skutt og drept av vakter i interneringsleiren under et fluktforsøk sammen med åtte andre, som ble tatt til fange igjen.
Det er nå kjent at han opprinnelig ble gravlagt på en jødisk gravplass på Kypros og gjenbegravet i Haifa i 1970 sammen med andre uidentifiserte tidligere internerte. Omsider har hans etterlatte fått en grav hvor de kan sørge ordentlig. Det skal man ikke undervurdere.
Forrige måned ble levningene til menig Ya’akov Zrihan, som ble drept under uavhengighetskrigen i 1948, identifisert etter å ha blitt funnet i en massegrav i Kiryat Anavim i Judeafjellene.
Dette var det opprinnelige gravstedet for mange soldater fra den perioden, før Mount Herzl militære gravlund var bygget og da gravplasser, inkludert den eldgamle jødiske gravplassen på Oljeberget, var avskåret.
Zrihan var født i Casablanca og var 23 år gammel da han var blant dem som ble drept, da konvoien som fraktet mat og forsyninger til det beleirede Jerusalem kom under angrep fra arabiske styrker.
I 2010 deltok jeg i den militære begravelsen til en slags slektning av meg, Dov (Doveleh) Haberberg, som ble drept i slaget ved Castel under uavhengighetskrigen. Kroppen hans ble først identifisert mer enn 60 år senere, sammen med to andre, Eliahu Mouansa og Ze’ev Mandel.
Mouansas bror minnet om hvordan faren deres alltid hadde trodd at Eliahu en dag ville komme tilbake, og hvordan han gransket bilder av soldater som ble løslatt fra fangenskap etter Seksdagerskrigen i 1967, i et forgjeves håp om å se sin sønn.
Når levende gisler vender tilbake, utløser det rop om «Veshavu banim legvulam» – profeten Jeremias ord: «Det er håp for din framtid, sier Herren, og dine barn skal vende tilbake til sitt land.» Det er en annen form for håp som tilbys når barna vender hjem i kister svøpt i flagg.
Enhver begravelse innebærer en følelse av tap, men noen bringer også med seg sterke følelser over at noen endelig er funnet – og et løfte om aldri å gi opp søket etter de savnede.
Teksten er oversatt ved hjelp av KI og kvalitetssikret av MIFF.
