Etter en natt med diskusjoner vedtok det israelske sikkerhetskabinettet natt til fredag et forslag fra statsminister Benjamin Netanyahu om å ta militær kontroll over Gaza by, den største byen på Gazastripen. Vedtaket ble gjort til tross for advarsler fra det israelske forsvaret (IDF) om at en slik operasjon kan sette de gjenlevende gislene i fare, skriver Times of Israel.
IDF frykter det også kan utløse en potensiell humanitær krise.
Planen om å ta over Gaza by er mindre enn den opprinnelige planen, som var å ta kontroll over hele Gazastripen. I dag kontrollerer Israel rundt 75 prosent av den palestinske enklaven. I tillegg til Gaza by er det også områder sentralt på Gazastripen som IDF enda ikke har operert i.
Grunnen til at IDF har holdt seg unna disse områdene er at det er her man tror de israelske gislene blir holdt fanget. IDF frykter gislene kan bli drept av sine fangevoktere hvis israelske soldater kommer for nærme. Dette skjedde blant annet med seks gisler i august i fjor.
Forhandlingene om en ny avtale om løslatelse av gisler har i lang tid stått i stampe. Hamas kommer med stadig nye krav som har vært vanskelig for Israel å innfri. Netanyahu sier målet med den nye operasjonen er å legge press på Hamas for å få dem til å løslate de gjenværende gislene.
Operasjonen vil avsluttes om Hamas går med på en ny gisselavtale.
I forkant av møtet i sikkerhetskabinettet sa Netanyahu at målet ikke er å holde på Gazastripen, men fjerne Hamas og overlate styringen av området til noen som ikke har som mål å utslette Israel.
Det er fortsatt 50 gisler igjen i fangenskap på Gazastripen, hvor det antas at 20 er i live. Men tilstanden deres forverres fra dag til dag. Nylig publiserte Hamas sjokkerende videoer av to av gislene, som var svært utmagret, bleke og svake.
– Hamas vil ikke løslate gisler før vi overgir oss helt, og det vil vi ikke. Hvis vi ikke handler nå vil gislene sulte ihjel og Gaza vil forbli under Hamas sin kontroll, fortalte en kilde i regjeringen til Times of Israel tidligere i uken.
Rundt 800.000 palestinere har i dag sitt opphold i Gaza by. Mange av dem har allerede vært på flukt flere ganger i løpet av den 22 måneder lange krigen. En regjeringskilde sier til Times of Israel at de sivile få to måneder på seg til å evakuere Gaza by og dra sørover.
Først om to måneder vil IDF starte den nye offensiven mot Gaza by. Planen er å beleire byen og ta ut de gjenværende Hamas-terroristene som oppholder seg der. I en uttalelse fra statsministerens kontor spesifiseres det at Israel vil gi humanitær hjelp til sivilbefolkningen utenfor kampsonene.
Etter at Gaza by er beseiret kan det være aktuelt å gå til andre områder i Gaza hvor IDF ikke har operert. Det gjelder spesielt sentralt på Gazastripen.
Israels forsvarssjef Eyal Zamir har uttrykt uenighet mot den vedtatte planen. I tillegg til at han mener den utgjør en fare for de gjenværende gislene, peker han også på at soldatene er utslitt etter snart to år med krig. Han anslår at det vil være rundt fem måneder med intensive kamper for å ta kontroll over byen.
Zamir skal ha lagt frem et alternativt forslag til sikkerhetskabinettet, men flertallet mente den planen ikke ville beseire Hamas eller føre til gislenes løslatelse.
Familiene til de gjenværende gislene har også advart mot den nye planen og frykter den setter livene til deres kjære i fare. De mener at de siste fem månedene har vist at militært press ikke fører til løslatelse av gisler. Tusenvis tok til gatene for å protestere mot planene torsdag kveld.
Også den israelske opposisjonen kritiserer den nye planen. Opposisjonsleder Yair Lapid kaller planen en «katastrofe som bare vil føre til flere katastrofer».
Tidligere forsvarsminister Avigdor Liberman, partileder for det høyreorienterte partiet Yisrael Beytenu, mener beslutningen om å ta over Gaza by til tross for innvendinger fra deler av ledelsen i militæret, «viser at beslutninger om liv og død tas i strid med sikkerhetshensyn og krigens mål».
Dette sa Netanyahu selv før torsdagens møte i sikkerhetskabinettet:
