I løpet av de første fem månedene av 7. oktober-krigen har israelske styrker etablert kontroll over det meste av Gaza-stripen, med unntak av byen Rafah som ligger i sør mot grensen til Egypt. I flere uker har Israel ventet med å gå inn i området.
– Jeg gjentar min sterke advarsel mot en bakkeoperasjon i Rafah, sa utenriksminister Espen Barth Eide i midten av februar.
Den israelske sikkerhetseksperten Gabi Siboni mener en Rafah-operasjon er viktig av mange årsaker.
- Rafah er det siste området av Gaza-stripen hvor Hamas har intakte militære bataljoner. Uten å militær kontroll over Rafah kan ikke Israel fullføre jobben med å ødelegge den militære kapasiteten til Hamas.
- Israel må fjerne Hamas sin kapasitet til å styre på Gaza-stripen, også etter at krigen er ferdig.
- For å få løslatt gislene, må IDF rykke inn i området hvor gislene holdes fanget.
- Det vil ikke være trygt for den israelske sivilbefolkningen å flytte tilbake til tettstedene i nærheten av Rafah så lenge Hamas fortsatt har militær kapasitet i byen.
- Under grensen mellom Egypt og Gaza blir det fortsatt smuglet våpen inn til Hamas og de andre terrororganisasjonene i området.
En stor del av Gazas befolkning har flyktet til Rafah-området, og en militær operasjon i området vil derfor bli veldig komplisert. Amerikanerne har tidligere sagt at de er åpne for å støtte en operasjon dersom Israel presenterer en troverdig plan for å beskytte sivilbefolkningen, men mandag 18. mars virker det som om det kom strengere beskjed fra Det hvite hus.
– En omfattende bakkeoperasjon der [i Rafah] vil være en feil. Det vil føre til flere uskyldige sivile døde, gjøre den alvorlige humanitære krisen verre, øke anarkiet i Gaza og isolere Israel mer internasjonalt, sa USAs nasjonale sikkerhetsrådgiver Jake Sullivan etter en telefonsamtale mellom president Joe Biden og Israels statsminister Benjamin Netanyahu.
Presidenten har i ettertid understreket Israel «rett til å gå etter Hamas, en gruppe terrorister ansvarlig for den verste massakren mot det jødiske folket siden Holocaust». Han skrev også på X at han har bedt Netanyahu sende en gruppe eksperter til Washington for å drøfte måter å ramme Hamas på «uten en større bakkeoperasjon i Rafah». På X ba Biden også om en «umiddelbar våpenhvile» for å få gislene løslatt og øke nødhjelpen til befolkningen i Gaza.
Da Israel trakk seg tilbake fra Gaza-stripen i 2005, var det noen israelere som advarte sterkt imot å forlate grenseområdet mellom Egypt og Gaza. Dersom Israel den gang hadde beholdt kontrollen over den såkalte Philadelphia-korridoren, kunne den militære oppbyggingen til Hamas ha blitt forhindret. Men Israel bøyde av for internasjonalt press, og trakk seg helt ut av området. Det har siden ført til store lidelser både for palestinere og israelere.
Netanyahu varslet før helgen at en bakkeinvasjon av Rafah kommer, og sa det er nødvendig for å oppnå en «total seier» over Hamas.
