Helt siden 1950-årene har JNF vært ledende i forskning på skogbruk, jordbruk og utvikling av ørkenland. Revolusjonerende teknologier har gjort det mulig for mennesker å bosette seg i ørkenen. I senere år har JNF gjort enda mer for å slåss mot forørkning, lært oss å forstå ørkenen bedre, forutsi konsekvensene av våre handlinger og beskytte denne sårbare regionen mot framtidig ødeleggelse.
Områder som får mindre enn 250 mm regn om året kalles ørken, og 60 % av Israel er ørken. Der finnes det naturlig plante- og dyreliv som er tilpasset tørre forhold. Ørkenspredning er en prosess hvor tørt land mister evnen til å opprettholde liv. Jorden blir mindre produktiv, vegetasjonen skades, matproduksjonen går ned, ville dyr lider, og omkringliggende regioner påvirkes. Resultatet blir erosjon, oversvømmelser og støvstormer.
Negevs framtid avhenger av å finne mulighet for at mennesker kan leve i ørkenen. Det finnes mange grunner til utbredelse av ørken: overgressing, overkultivering, utvidelse av byområder. Israels ørken er i dag full av drivhus og vingårder hvor man bruker solvarme og dryppvanning. Men ørkenen er ikke så øde som man tror. Egentlig er den full av liv: snegler, insekter, frø. Hovspor fra geiter, gaseller og kameler bryter opp den harde løss-skorpen som dekker ørkenen. Denne skorpen består av mose og små organismer. Graver man litt dypere, finner man termittreder fulle av frø. De skaper næringsrik jord som andre planter kan vokse på. Uten termittene ville ørkensand bli spredt med vinden og gå tapt. Alt fra de minste sneglene til naturlig buskvekst bidrar til å gjøre ørkenen produktiv.
Når det så endelig regner, og det kan skje i form av voldsomme regnskyll som gir oversvømmelser, renner gjerne 30-40% av vannet bort. En plutselig voldsom regnskur kan vaske bort flere tonn jord. Men det er to slags jord i ørkenen: Den ene sorten er vannavstøtende løss, den andre er flekker under busker og trær som absorberer vann. Tusenvis av mikroorganismer lever her som «ørkenens ingeniører». Dette er de små dyrene og plantene som skaper nytt liv for andre vekster. En av ørkenens viktigste ingeniører er ørkenpinnsvinet. Den graver groper for å finne sin yndlingsføde, planteløker. I gropene fanges det opp frø, vann og organiske stoffer som gir næring til forskjellige vekster. Sneglene er en annen type ingeniører. De spiser av fjellsidene for å nå fram til sin viktigste føde, ringormer som lever i fjellet. Når sneglene bryter ned fjellet, skaper de jord som igjen gir grunnlag for plantevekst. Akkurat som penger i banken er frøene en viktig del av ørkenens investering i framtiden. Frøene hviler i ørkengropene og venter på de riktige forholdene før de springer ut , når regnet endelig kommer.
