Det israelske luftforsvaret (IAF) har innviet sin andre skvadron av jagerflyet F-35, som er femte generasjons stealth-fly. Skvadronen har fått navnet «Løvene i sør», en gjenopplivelse av den historiske 116. skvadronen.
– Luftforsvaret bærer daglig et stort ansvar. Fra dette øyeblikket kommer den 116. skvadron tilbake og blir en del av vår strategiske arm, en del av vår kvalitative fordel over fiendene våre, sier Amikam Norkin, sjef for IAF.
Skvadronen blir stasjonert ved flybasen Nevatim i Negevørkenen.
Den 116. skvadron ble grunnlagt i 1956 og fløy i sin tid med P-51 Mustang og et utvalg fly som har deltatt i alle av Israels kriger. Fra 2003 og fram til den ble oppløst i 2015 fløy skvadronen F-16, skriver Times of Israel.
Det israelske luftforsvaret fikk sine to første F-35 i desember 2016. Et drøyt år senere ble flyene erklært operative. Få måneder senere ble Israel det første landet i verden til å ta i bruk F-35 operativt i en aksjon i Syria.
Innen 2024 vil Israel ha på plass 50 F-35-fly. IAF vurderer også å kjøpe inn 25 nye fly av denne typen, slik at det totale antallet blir 75 fly. I tillegg til F-35 bruker det israelske luftforsvaret også F-15 og F-16, men flere av disse blir utfaset.
– I det siste har Iran gjentatt trusselen om å utslette Israel. Da er det greit å minne dem på at disse flyene kan nå hvor som helst i Midtøsten, inkludert Iran og ikke minst Syria, sa Netanyahu da han besøkte en av flybasene.