Den amerikanske spesialutsendingen til Midtøsten, Steve Witkoff, ankom Israel torsdag, kort tid etter at de indirekte våpenhvileforhandlingene med Hamas i Doha brøt sammen. Dette er hans første besøk i regionen siden mai, og han ventes å møte statsminister Benjamin Netanyahu og andre ledende israelske tjenestemenn.
Formålet med besøket er todelt: For det første skal han diskutere veien videre etter at forhandlingene strandet. For det andre skal han følge opp arbeidet med å sikre humanitær hjelp til Gaza, særlig gjennom amerikansk-israelske distribusjonskanaler.
USA og Israel trakk nylig sine delegasjoner fra forhandlingene etter at Hamas, ifølge kilder tett på prosessen, viste liten vilje til kompromiss. Hamas krevde full israelsk tilbaketrekning og internasjonal administrasjon av hjelpen, noe Israel avviste. Det israelske forslaget inkluderte en 60 dagers pause i kampene og løslatelse av israelske gisler i bytte mot palestinske fanger, men dette ble forkastet av Hamas.
Rundt 49 av de 251 israelerne som ble bortført i Hamas’ terrorangrep 7. oktober holdes fortsatt fanget i Gaza. Israelske myndigheter mener færre enn 20 av disse fortsatt er i live. Gisselsituasjonen står sentralt i samtalene Witkoff fører under besøket.
Det rapporteres om kaotiske tilstander ved flere distribusjonspunkter i Gaza, og enkelte internasjonale medier hevder at flere hundre sivile skal ha mistet livet i forbindelse med matutdeling. Det foreligger også påstander om sult og underernæring, særlig blant barn. Disse opplysningene er imidlertid vanskelig å verifisere uavhengig, og både Israel og uavhengige observatører har advart mot å ta slike tall for god fisk, da de ofte stammer fra Hamas-kontrollerte kilder.
Israel har de siste ukene åpnet for midlertidige, daglige pauser i kamphandlingene i enkelte områder for å lette hjelpearbeidet, men understreker at dette ikke svekker målet om å knuse Hamas’ militære og politiske kontroll over Gaza.
Witkoffs besøk skjer samtidig som det internasjonale presset mot Israel øker. Onsdag kunngjorde Canada at de, i likhet med Frankrike og Storbritannia, har til hensikt å anerkjenne en palestinsk stat i september. Israel og USA har avvist disse planene og karakteriserer dem som belønning av Hamas. Canadas anerkjennelse er betinget av reformer i det palestinske selvstyret, mens Storbritannia stiller krav til Israel for å unngå at anerkjennelsen trer i kraft.
Steve Witkoff tiltrådte som USAs spesialutsending til Midtøsten tidligere i år, etter å ha blitt utnevnt av Donald Trump høsten 2024. Han har bakgrunn som forretningsmann og beskrives som en «deal-maker». Nå forbereder både han og Israel alternative strategier for å få de gjenværende israelske gislene hjem og øke presset på Hamas.
Kilder:
JNS.org: Witkoff visiting Israel after collapse of Hamas ceasefire talks
Reuters: Trump’s envoy Witkoff heads to Israel for Gaza aid, ceasefire push
Washington Post: U.S., Israel pull teams from Gaza ceasefire negotiations
Israel Hayom: Witkoff races to Israel as Gaza talks collapse