To israelere som er blitt holdt fanget på Gazastripen i et tiår er blant de seks gislene som blir løslatt i live på lørdag. Avera Mengistu vil bli løslatt etter 3821 dager i fangenskap, mens Hisham al-Sayed har blitt holdt fanget i 3595 dager.
De to skal ha sneket seg ulovlig inn på Gazastripen i henholdsvis 2014 og 2015. Begge har slitt med psykiske lidelser. Mengistu-familien har levd i over 10 år med usikkerhet rundt sønnens skjebne.
– Vi er overveldet av følelser, sier Gil Elias, en slektning som har ledet arbeidet med å få Mengistu hjem til Israel igjen. Han sier at Mengistus mor, Agarnesh, nylig fikk den etterlengtede telefonsamtalen om at sønnen snart blir løslatt.
– Hans foreldre, søsken og resten av familien vil være der for å ønske han velkommen hjem. Dette er gledelige og overraskende nyheter som vi har ventet på i over et tiår, sier Elias til avisen Yedioth Ahronoth.
Selv om han har sittet fanget i nesten 4000 dager, tror familien han er frisk.
– Jeg tror han er ok. Hvis han har overlevd alle disse årene, så må han funnet en måte holde ut på. Kanskje når noen kommer ut av komfortsonen, så finner de en styrke de ikke visste de hadde. Vi vet ikke. Vi vil bare ha ham tilbake.
Mengistu, som har slitt med psykiske lidelser, krysset grensen til Gazastripen 7. september 2014. Familien mener han ikke gjorde det av egen fri vilje og har i årevis kjempet for hans løslatelse. Hamas har holdt han fanget i over 10 år.
Først i 2023, åtte år senere, kom det første livstegnet fra Mengistu.
– Etter hvert som tiden gikk antok mange at han ikke lenger var i live, men jeg hadde alltid trodd at han var i live, sier Elias.
Det andre gisselet som snek seg inn på Gazastripen, Al-Sayed, er en beduin fra det sørlige Israel. Han fylte nylig 37 år i fangenskap. Det var hans niende bursdag siden han krysset grensen inn til Gazastripen den 21. april 2015.
– Hisham vil komme hjem etter 3595 dager. Vi har ventet i nesten et tiår. Men nyheten om hans løslatelse vil ikke føles komplett før alle gislene har blitt returnert. Avtalen må ikke stoppe opp. Ingen skal tåle et tiår i fangenskap, sier familien i en uttalelse.
Det siste livstegnet fra Al-Sayed kom i 2022, da Hamas publisert en video av ham fra Gazastripen, hvor han hadde en oksygenmaske på seg.
Siden 7. oktober-angrepet har beduinfamilien gitt støtte til andre familier som har opplevd at deres kjære har blitt holdet fanget av Hamas.
– Vi har møtt etiopiske familier, familiene til soldater – det føltes ikke som om det var noen forskjeller på oss. Etter 7. oktober har antallet gisler vært overveldende. Det tok meg to uker å bearbeide det som hadde skjedd. Vi ønsker å støtte så mange familier vi kan, uavhengig av politikk. Dette handler om å bringe folk hjem igjen, sier familien til al-Sayed.
De fire andre gislene som vil bli løslatt i live på torsdag ble alle tatt som gisler den 7. oktober 2023. Tal Shoham ble tatt som gissel fra kibbutz Be’eri, mens Omer Shem-Tov, Omer Wenkert og Eliya Cohen ble tatt som gisler på musikkfestivalen Supernova.
Dette er de seks siste gjenlevende gislene i fase én av våpenhvilen. Det betyr at de resterende åtte gislene er døde, inkludert Shiri Bibas (33) og hennes to sønner Ariel (5) og Kfir (2). De tre vil bli utlevert torsdag 20. februar, sammen med et annet dødt gissel.
Torsdag 27. februar vil de siste fire døde gislene i fase én løslates.
Mandag meldte israelske medier at israelske forhandlere har dratt til den egyptiske hovedstaden Kairo for å innlede forhandlingene om fase to av våpenhvilen. Da skal gjenværende levende gisler løslates, som dreier seg om unge menn og mannlige soldater. Det er ventet at disse forhandlingene vil bli tøffe, da Israel og Hamas står langt fra hverandre i kravene sine.
I en eventuelt fase tre skal alle gjenværende døde gisler returneres til Israel.
Når fase én av våpenhvilen og gisselavtalen er ferdig vil det være 59 gisler igjen i fangenskap. Av disse er over halvparten allerede døde.
