Næringsdrivende og butikkeiere i det jødiske, muslimske, kristne og armenske kvartalet i Gamlebyen i Jerusalem opplever at den sviktende turismen nå legger et betydelig press på driften. De tre siste årene har turistene i stor grad uteblitt på grunn av 7. oktober-massakren og påfølgende kriger.
Avisen Jerusalem Post skriver at flere butikkeiere peker på mangelen på flyruter, høye billettpriser og bekymringer for sikkerhetssituasjonen som de største årsakene til at utenlandske turister uteblir.
Eitan, eier av en familiebedrift i Det jødiske kvartalet som har drevet virksomhet i området siden 1984, forteller at situasjonen er svært krevende.
– Den daglige turismen er på et minimum, og det er langt færre besøkende her enn det burde være, sier Eitan til avisen.
Han peker spesielt på transportutfordringene:
– Hovedproblemet er at det går færre fly enn før, og at billettene som tilbys er for dyre for mange. I tillegg nøler folk med å reise. Når flytilbudet er begrenset, kan ikke alle som ønsker det komme. Jeg ser ingen umiddelbar løsning før flyselskapene returnerer til Israel, mener Eitan.
Merkes i alle kvartaler av Gamlebyen
Utfordringene er like tydelige i Det arabiske kvartal. Dia, hvis familie driver butikken «Alabama – The Heart of Dixie», forteller at driften går svært tregt.
– Det er veldig trygt her i Gamlebyen, påpeker Dia.
Men inntrykket hos mange i utlandet er at Israel er et utrygt reisemål.
– I snart tre har har det knapt kommet besøkende her, legger han til.
I Det kristne kvartalet, like ved Gravkirken, beskriver suvenirselger Hassan situasjonen som svært urovekkende. Turistnæringen i Israel hadde akkurat begynt å se en bedring etter koronapandemien, da en ny krise rammet dem.
– Før krigen brøt ut hadde vi en god periode på åtte til ti måneder, men nå er aktiviteten lik null, forteller Hassan.
Også han er overbevist om at nøkkelen til bedring ligger i å øke antall flyavganger til landet.
Garo Sandrouni, som driver et keramikkgalleri sammen med sin kone Sonia i Det armenske kvartalet, har hatt virksomhet i området i over 40 år. Han fremholder at de siste tre årene har vært de mest krevende han har opplevd.
– Mange reisende frykter tre ting: selve konflikten, faren for kansellerte flyvninger og de høye billettprisene, forklarer Sandrouni, som viser til at enkelte kunder tidligere ble strandet i landet etter flykanselleringer og måtte reise via Jordan for å komme seg hjem.
Fageksperter peker på flyruter som flaskehals
Eksperter på israelsk reiseliv bekrefter at utfordringene i stor grad er strukturelle. Eran Ketter uttalte tidligere i år at kombinasjonen av geopolitisk usikkerhet, en sterk shekel, begrenset flykapasitet og økte priser gjør at det nå primært er de spesielt dedikerte og ressurssterke turistene som reiser til Israel.
– Større politisk og sikkerhetsmessig stabilitet vil være den viktigste forutsetningen for at bransjen skal gå fra en treårig overlevelsesfase og over i vekst. Stabilitet vil også få flyselskaper til å gjenoppta rutene, noe som vil øke konkurransen og senke prisene, uttalte Ketter.
Generaldirektør i det israelske turismedepartementet, Michael Izhakov, fremhever også mangelen på flyforbindelser som den største flaskehalsen.
– Når det ikke går fly, er det ingen turisme. Vi har løpende dialog med flyselskapene og samferdselsdepartementet, og vi forventer en rask innhenting så snart flyrutene gjenåpnes, sier han.
Departementet jobber nå med målrettet markedsføring mot jødiske miljøer i utlandet, i tillegg til å tilrettelegge for økt innenlandsturisme. Tidligere denne måneden møtte departementsledelsen den amerikanske ambassadøren Mike Huckabee for å drøfte utvidelse av direkteflyvninger mellom USA og Israel.
For butikkeiere i Gamlebyen er håpet at situasjonen raskt bedrer seg.
– Jeg tror at ting vil bli bra igjen. Når, det vet vi ikke, men forhåpentligvis snart. Vi er her, og det Gud vil gi oss, det gir han oss, sier butikkeier Eitan.
