Tusenvis av sørgende israelere, blant dem familiemedlemmer til gisler som fortsatt holdes fanget på Gazastripen, strømmet til Jerusalem søndag for å delta i begravelsen til Arnon Zmora, offiseren som ble drept under redningsoperasjonen hvor fire gisler ble befridd lørdag.
Zmora, som var offiser i antiterror-enheten Yamam, ble skutt og kritisk skadet av Hamas-terrorister som holdt vakt ved tre av de fire gislene. Han døde av skadene kort tid etter at han kom frem til et sykehus i Israel.
Zmora ledet oppdraget med å redde Almog Meir Jan, Andrey Kozlov, Shlomi Ziv og Noa Argamani i en vågal redningsaksjon sentralt på Gazastripen. Redningsoperasjonen har nå blitt omdøpt til «Operasjon Arnon» til hans ære.
Da begravelsesfølget kjørte mot den militære gravplassen Mount Herzl i Jerusalem stod mange israelere langs ruten og viftet med israelske flagg i en hyllest til den avdøde helten.
Inne på gravplassen hyllet Zmoras mor Ruti hennes sønn, som hun sa ikke bare var «mor sin store helt», men også «helten til en hel nasjon».
– Gutten min, full av glede, full av liv og et vennlig blikk og en smittende latter som alltid forblir i hjertet mitt, sa moren og fortsatte:
– Mitt elskede barn. Jeg er så glad for at jeg på fredag fikk muligheten til å fortelle deg at du måtte da vare på deg selv og dine venner. Jeg fikk sagt at jeg elsket deg og du sa at du elsket meg også, sa moren i begravelsen.
Hun sa videre at sønnen visste at redningsoppdraget var risikabelt.
– Du ofret livet ditt for landet ditt.
Lederen for antiterror-enheten Yamam sa i begravelsen at Zmora «alltid var først, handlet med mot og var en inspirasjon for sine medsoldater».
– Hans handlinger brakte lys til Israels folk og dessverre betalte han for det med sitt eget liv. I stedet for å være en del av den nasjonale jubelen, går vi nå inn i dyp sorg, sa lederen for antiterror-enheten.
Zmora deltok også i kamper mot Hamas-terrorister inne i Israel 7. oktober og skal ha deltatt i flere hemmelige antiterror-operasjoner inne på Gaza.
En annen som viste sin respekt til Zmora i begravelsen var Aviram Meir, onkelen til Almog Meir Jan, et av de fire gislene som ble reddet.
– Arnon bragte glede til familiene, han bragte glede til hele det israelske folket, sa Aviram Meir mens tårene trillet. Han snudde seg så mot Zmoras familie.
– Jeg vil gjerne henvende meg til Zmora-familien og si at blodet til deres barn er blandet med vårt. Dette er en ubrytelig allianse. Jeg takker dere fra bunnen av mitt hjerte, sa Aviram Meir, onkelen til et av de løslatte gislene.
Arnons enke Michal Zmora var den siste til å tale i begravelsen.
– Jeg ba om å få snakke sist fordi så mange allerede har snakket om hvilken helt du var. Nå vet alle om heltemotet ditt. Men mer enn noe annet så var du en snill mann, full av latter, følsom og medfølende. Du har vært min ektemann de siste 12 årene og i de siste åtte årene har du også vært en perfekt far, sa enken.
Hun sa videre at deres to barn var knust, men at de vil klare seg til slutt.
– De vil vite hvilken helt deres far var, hvor mange liv han reddet. Men i tillegg til det vil de huske alt det gøye dere gjorde sammen. Sykkelturer, gitarspilling, tenne bål, spise is og alt det gøye vi hadde det sammen som familie, sa enken.
Også statsminister Benjamin Netanyahu hyller Zmora. Han sammenligner historien med sin egen bror, Yoni Netanyahu, som mistet livet da over 100 israelske gisler ble reddet fra Entebbe i Uganda i 1976.
– Arnon vil alltid bli husket i vårt folks historie, sier Netanyahu.
