For første gang siden Iran entret Syria med tusenvis av soldater og milits, er den islamske republikken i ferd med å trappe ned sitt engasjement i det krigsherjede landet. Iran kutter både antallet soldater og legger ned basene sine i Syria. Det sier en høytstående israelsk forsvarskilde til Jerusalem Post.
Iran har vært en av det syriske regimets viktigste allierte i krigen som har herjet i Syria siden 2011. De har sendt tusenvis av soldater, militskrigere og militært utstyrt til nabolandet. Iran har hele tiden insistert på at de er i Syria som inviterte gjester, og at de bare ville dra igjen når Damaskus ønsket det.
Selv om de en gang var en av hovedårsakene til at regimet klarte å holde på makten, skal Iran nå ha blitt en byrde for regimet til den syriske presidenten Bashar al-Assad, som betaler en stadig dyrere pris for Irans tilstedeværelse.
Israel har gjentatte ganger advart om Irans ambisjoner om atomvåpen og regionalt hegemoni. For å forhindre Iran i å forankre seg i Syria har Israel gjennomført mange luftangrep i nabolandet. Angrepene har også stanset overføring av avanserte våpen til den libanesiske terrorgruppen Hizbollah.
Den siste tiden skal Israel ha intensivert angrepene mot iranske mål i Syria. Israel frykter Iran vil bruke Syria som en fremskutt base for angrep mot den jødiske staten. Dette har israelske ledere ganger omtalt som en rød linje.
– Vi er fast bestemt, mer bestemt enn Iran, og jeg skal si hvorfor: For Iran er Syria et eventyr 1000 mil hjemmefra, men for oss handler det om livet. Iranske soldater som kommer til Syria setter sine liv i fare. De risikerer livet og vil bøte med livet. Vi vil ikke gi opp og vil aldri tillate at Iran etablerer fremskutte baser i Syria, sier Israels forsvarsminister Naftali Bennett.
Ifølge en rapport fra 2018 publisert i Foreign Policy har Iran 11 baser i Syria, i tillegg til ni baser for deres militskrigere i det sørlige Aleppo, Homs og Deir Ezzor. I tillegg har de 15 baser som tilhører den Iran-tilknyttet terrorgruppen Hizbollah. Den siste tiden har Israel trappet opp angrepene på de iranske basene. Angrepene har både blitt kraftigere og skjer i et større omfang.
Nesten ukentlig rapporterer utenlandsk media om luftangrep dypt inne på syrisk territorium, som for eksempel ved Al Bukamal ved grensen til Irak. Nylig kom det også rapporter om luftangrep mot The Scientific Studies and Research Center nord i Syria, som ifølge vestlig etterretning utvikler kjemiske våpen med hjelp av Iran.
Bare i løpet av de siste fire månedene har Israel blitt anklaget for å stå bak flere titalls luftangrep inne i Syria. Mens Israel tidligere ble anklaget for å angripe våpenkonvoier som kom inn i landet via Irak, har luftangrepene de siste månedene vært mer rettet mot iransk infrastruktur og tilstedeværelse på bakken. Israel avkrefter eller bekrefter sjeldent at de står bak angrepene.
Luftangrepene de siste månedene har drept flere titalls iranske soldater og ødelagt en enorm mengde avanserte våpen. Angrepene har gjort at Iran det siste halvåret har kraftig redusert antallet våpen de smugler inn til Syria.
– Israel vil intensivere angrepene mot Iran til de forlater Syria, sier kilden.
Det iranske engasjementet i Syria fikk seg også en knekk da den iranske generalen Qasem Soleimani ble drept i et amerikansk droneangrep i Bagdad 3. januar. Soleimani hadde ansvaret for Irans militære oppbygging i Syria.
Ifølge Foreign Policy har Iran brukt over 300 milliarder kroner og mistet over 2000 soldater på sitt engasjement i krigen i Syria. Dette til tross for at Iran sliter økonomisk og har store problemer på hjemmebane. Den islamske republikken har lenge drømt om å bygge en sjiamuslimsk akse fra Iran til Libanon ved Middelhavet. Nå kan det se ut til at de israelske angrepene mot stillingene deres i Syria setter en effektiv stopper for drømmen deres.
