Den kristne forskeren og lederen Samir Qumsieh bor i Betlehems naboby Beit Sahour, men vet mye om statusen til de kristne i byene Betlehem, Beit Sahour og Beit Jala. Han forteller at kristnes utflytting fra området øker og at fødselsraten blant kristne er svært lav. Framtiden ser mørk ut på grunn av økende muslimsk ekstremisme og fordi de kristne lederne befinner seg i en bevisstløs tilstand, argumenterer Qumsieh.
Forskerens pessimisme støttes av statistikken, som viser at blant de fire store religiøse gruppene i Israel og de palestinske områdene – jøder, muslimer, drusere og kristne – har de kristne mødrene den laveste fødselsraten, bare to barn per familie.
I de tre nevnte byene bor ca. 70.000 innbyggere. Majoriteten er fortsatt kristne, men i Betlehem skal tallet bare være rundt 30 prosent og synkende. Andre anslår andelen kristne enda lavere. Antallet kristne ble kraftig redusert etter de verste årene med kaos og vold under den andre intifadaen.
Samir Qumsieh driver en liten kristen TV-stasjon som bare er på lufta på grunn av økonomisk støtte fra kristne i utlandet. Han forteller at muslimske ekstremister blir oppmuntret av nedgangen i antallet kristne, noe som igjen fører til økt emigrasjon. ”Al-Qaida er nå på Vestbredden og det vil øke våre problemer,” sier han.
– Offisielt er alt i orden, og ingen forfølgelse av kristne, men vi opplever stadig at muslimer trenger seg inn på våre eiendommer uten at de palestinske myndighetene gjør noe, forteller han.
Heller ikke det kristne symbolet korset blir tolerert. Han viser fram noen billige suvenirer kjøpt fra boder på markedet i Betlehem. En t-skjorte som viser Fødselskirken i Betlehem, har fått korset fjernet og på en fotball med logoen til Barcelona fotballklubb, har korset i det venstre hjørnet blitt endret til en merkelig liggende T.
– Diskrimineringen er skjult, og det gjør den mer farlig, sier han.
Den kristne ordføreren i Betlehem, Vera Baboun, er bekymret. Hun er den første kvinne i denne stillingen, men selv om de har laget et tett kulturelt program med tenning av det gigantiske juletreet 1. desember på Mangers plass, har ikke turistene flokket til byen for å delta på arrangementene.
Til tross for Betlehems sentrale posisjon i julefeiringen og Jesu liv, har de kristne innbyggerne denne julen opplevd en heller trist høytid.
”Betlehem er selve julen,” sier hun. ”Vi må jobbe på en annen måte for å vise det,” sier hun.
Hun stritter merkbart imot når hun blir spurt om forholdet mellom kristne og muslimer i byen hennes, men svarer: ”Når vi snakker om de kristen-muslimske relasjoner i Palestina, så er de veldig sunne. Når vi snakker om dette, så må vi snakke om folk som har en hovedidentitet; Palestinsk. Det er derfor jeg føler at dette spørsmålet er ubehagelig, som om det skulle være problemer.”
– Det er ikke korrekt, svarer Qumsieh.
– De kristne lederne er feiginger. De er mer opptatt av å framstille en samlet front mot Israel, enn å takle interne problem. Dersom noen påstår at vi ikke blir diskriminert, er han en løgner. Ordføreren sa at alt er OK. Selvfølgelig. I hennes stilling, kan hun ikke si noe annet, sier forskeren.
Kilde: En artikkel av Debra Kamin i Times of Israel.
