Turistene er tilbake i Betlehem etter to år hvor nedstengning som følge av korona har preget julefeiringen i byen. Både i forbindelse med julen 2021 og 2020 uteble turistene fra byen på grunn av reiserestriksjoner.
Nå er Betlehems gater igjen fulle av turister og hotellene er fullbooket, skriver Times of Israel. Måneder med blodige kamper mellom israelske soldater og militante palestinere på Vestbredden, blant annet i områder i nærheten av Betlehem, ser heller ikke ut til å ha skremt bort turistene.
Elias Arja, leder av Betlehems hotelforening, sier at turistene er sultne på å oppleve de religiøse stedene i byen hvor Jesus ble født. Han forventer at oppgangen i turismen vil fortsette også neste år.
– Vi forventer at 2023 vil blomstre og at forretningslivet går strålende, for folk over hele verden, spesielt kristne turister, ønsker å returnere til Det hellige land, sier Arja, som også er eier av Betlehem Hotel.
Turister fra hele verden har den siste tiden strømmet til byen. Mange tar bilder foran Fødselskirken, som er bygget over grotten hvor kristne mener Jesus ble født. På torget like ved står et gigantisk juletre.
Betlehem er den viktigste palestinske byen for turisme. Selv om besøket foreløpig ikke er på høyde med hva de var før pandemien, så viser besøkstallene for denne jula at turismen virkelig er på bedringens vei.
– Det ble en spøkelsesby under pandemien, sier Silaba Nissan, en lokal selger som blant annet selger krybber og Jesus-figurer utskjært i tre.
De fleste internasjonale turistene i Betlehem kommer via Israel. Det israelske turistdepartementet anslår at det kommer rundt 120.000 kristne turister til området i løpet av julehøytiden. I toppåret 2019, siste året før pandemien, kom det 150.000 kristne turister i jula.
Turistdepartementet tilbyr spesielle skyttelbusser mellom Jerusalem og Betlehem i forbindelse med jula for å hjelpe besøkende frem og tilbake.
Frem til 1995 var Betlehem under israelsk kontroll, men palestinske myndigheter fikk det året kontroll over byen i forbindelse med Oslo-avtalen. Den gangen hadde byen en majoritet av kristne innbyggere. I dag, over 25 år etter at byen gikk fra israelsk kontroll, er de kristne blitt en minoritet. Mange kristne opplever forfølgelse på Vestbredden.