I høst tapte Canada avstemningen om å bli medlem i FNs sikkerhetsråd. 57 muslimske land stemte på Portugal i stedet, og nederlaget var et faktum. Canada ble vraket på grunn av Ottawas uforbeholdne støtte til Israel.
Men statsminister Stephen Harper lot seg ikke stoppe av det. Kort tid etter holdt han et foredrag på en konferanse om bekjemping av antisemittisme. Her erklærte han på nytt at regjeringen vil fortsette å forsvare Israel, koste hva det koste vil for Canada.
Uendret støtte under krig
Det er ikke bare den konservative regjeringen i landet som er Israel-vennlig. Den jødiske staten blir nemlig stadig mer verdsatt hos den jevne canadier. Under Israels selvforsvarskrig på Gaza-stripen ved årsskiftet 2008-2009, sank støtten til landet dramatisk over hele verden, inkludert i USA. Dette var ikke tilfellet i Canada, der den solide tilslutningen til regjeringens politikk forble uendret. Det på tross av at Harper møtte stor motstand i mediene for sin uforbeholdne støtte til Israels selvforsvarsrett.
En nær alliert
Åpenbart har dette skapt positive reaksjoner i Israel. Statsminister Benjamin Netanyahu har beskrevet Canada som en av landets nærmeste allierte og har uttrykt sin stolthet over at båndene blir stadig sterkere.
– Canada har tydelig vist at de er en virkelig Israel-venn og en venn av det jødiske folk. De stod opp for Israel selv når det ikke var nødvendig for deres egen fortjeneste, og det blir høyt verdsatt. Statsministeren ser på sin kollega Harper som en nær venn. Alle har lagt merke til hans internasjonale lederskap når det gjelder å stå opp for Israel, og for det som er rett. Mens andre land noen ganger avstår fra å stemme eller sitter på gjerdet når det kommer til Israel-spørsmål på den internasjonale arenaen, kan man regne med at Canada gjør det som er rett, forklarer utenrikspolitisk talsmann for statsminister Netanyahu, Mark Regev.
– Israel et sterkt demokrati
Canadas ambassør i Israel, Paul Hunt, forklarer at forholdet mellom regjeringene er enormt sterkt. Så sterkt at da han var på besøk hos Shimon Peres for å godkjennes som ambassadør, ba presidenten han om å hilse Harper som han akkurat hadde snakket på telefonen med.
– Canada har alltid omfavnet land som deler felles verdier, inkludert demokrati og menneskerettigheter. Det faktum at Israel er et sterkt demokrati i denne regionen, gjør at Canada ser på landet som en veldig viktig partner og et land som fortjener vennskap og støtte. Det er også riktig å si at Israel har en plass i hjertet og tankene til mange canadiere, av religiøse, kulturelle og historiske årsaker. Canadiere har fulgt hendelsene i Israel siden landet ble opprettet med argusøyne og er svært interessert i utviklingen her nede, forklarer ambassadør Hunt.
Forbedring av handelsforbindelser
Netanyahu og Harper har gjort mye for å forbedre forholdet mellom landene ytterligere, særlig når det gjelder økonomisk samarbeid og utvikling. Nå er det en konstant strøm av canadiske delegater på besøk i Israel for å skape større økonomisk samhandel.
Hunt forklarer at han nylig var til stede under en konferanse i Toronto som hadde innovasjon, teknologi og vitenskap som tema.
– Konferansen ble til som et resultat av en samtale mellom de to statsministrene under det første av to møter mellom de to. Det andre vil finne sted til høsten, forteller ambassadøren.
Han legger til at landene nå også snakker om å oppgradere de bilaterale handelsrelasjonene og utvide handelsavtalen dem imellom.
Vet ikke om hverandre
Leder for det israelsk-canadiske handelskammer og tidligere Canada-ambassadør i Israel, Alan Baker, mener det forretningsmessig er et enormt potensial som ennå ikke er utnyttet.
– Handelen mellom landene er på rundt 7,8 milliarder kroner i året, med en noe økende trend de siste årene. Men forretningsaktiviteten kunne være minst ti ganger høyere enn dette. Problemet er mangelen på visjoner, hevder han.
Baker mener canadiere ikke vet nok om Israel, og israelere ikke vet nok om Canada. På nyhetene i sitt hjemland hører canadierne om krig mot terror, men sjelden om den enorme kapasiteten Israel har når det gjelder teknologi, medisin og landbruk.
– De vet ikke at den israelske økonomien er totalt avkoblet fra sikkerhetssituasjonen, mener han.
Trengs visjoner
De sektorene som ifølge Baker har størst vekstpotensial er teknologi, miljøvennlig teknologi, bioteknologi og forsvarsteknologi.
– Da jeg var ambassadør gjenoppbygget jeg det canadisk-israelske handelskammer slik at det ble en selvfinansiert, uavhengig enhet som kunne bidra positivt i de diplomatiske tiltakene. Da jeg kom tilbake så jeg at det fantes ikke noe israelsk-canadisk handelskammer heller, så jeg slo meg sammen med noen andre som var like ivrig for saken som meg, og vi gjenåpnet det etter mange år, legger han til.
Likevel er han bekymret for om de sterke politiske båndene kan bli svekket, dersom Det liberale partiet vinner neste valg. Likevel tror Baker at de økonomiske forbindelsene vil forbli sterke.
– Vi trenger ikke sympati lenger
En israeler som kjemper sitt hjemlands sak i Canada er Rami Kleinman. Han er utsending for organisasjonen Canadiske venner av Det hebraiske universitet. Han har funnet en ny måte å promotere Israel positivt på, som har fungert svært godt i Canada.
– Vi pleier å si at Israel ikke trenger sympati, men landet trenger handelspartnere. Vi er ikke lenger i den situasjonen at vi trenger folks medfølelse. Vi sier at Israel er et sterkt og suksessrikt land. Vår tilnærming er å fokusere på suksesshistoriene, ikke behovene, sier han.
Stor oppslutning
Kleinman sier tilnærmingen har skapt større oppslutning enn han hadde drømt om. En rekke ulike forretnings- og forskningsforbindelser har blitt opprettet som et direkte resultat av dette.
– Vi trenger å forklare at vi er relevante, ikke at vi har rett. Vi vil aldri overbevise alle om at en stridsvogn har rett og at en gutt som kaster en stein tar feil. Det er meningsløst å investere tid på det. Hva vi må fokusere på er å være relevant. Når vi gjør det, ser vi resultater. Dersom de ikke forstod at Israel har noe å tilby hadde vi ikke vært i den situasjonen vi er i, sier han.
– Vi har et produkt Canada vil ha
Den samme tilnærmingen har Israels generalkonsul i Canada, Amir Gissin, brukt. Det informasjonsarbeidet Kleinman gjør overfor institusjoner og næringsliv, gjør Gissin overfor landet for øvrig.
– Canadiere forstår at Israel har mer å tilby enn mange andre land. De forstår at for å sikre sin egen økonomiske vekst, trenger de informasjon. Og de ser at den rikeste velstanden på kunnskap finner man i Israel. Vi har et produkt og i Canada ønsker folk å kjøpe det. Det er derfor ting ser så annerledes ut her enn mange andre land når det gjelder dette med Israel. Tanken er å skape interesse og hengivenhet. Da blir arbeidet med å forklare deg selv så mye enklere, sier Gissin.
Kilde: Artikkelen «Canada – Israel’s best, least known, friend» av Ron Friedman, i Jerusalem Post 7. januar 2011.
