De israelske barna som ble løslatt fra Hamas sitt fangenskap under våpenhvilen i forrige uke kunne ved første øyekast se ut til å være relativt uskadet, men «de så ut som skygger av barn» og har psykologiske arr som vil være vanskelig å lege.
Det sier doktor Efrat Harlev, sjef ved Schneider-barnesykehus i Israel.
Sykehuset behandlet 19 av gislene i alderen tre til 18 år, seks mødre og en bestemor som ble tatt til fange av Hamas under massakren 7. oktober. De ble holdt som gisler på Gazastripen i nesten to måneder.
Harlev sier at alle barna hadde mistet 15% eller mer av sin kroppsvekt i fangenskap på grunn av at de knapt fikk mat å spise. Og når de først fikk mat var barna så redd for å spise den opp i frykt for at de skulle gå tom.
– De spiste bare noen få biter av den lille maten de fikk, sier legen.
Mange barn hadde også tegn på muskelsvinn etter tiden i fangenskap.
– Noen trengte hjelp med å reise seg opp fra en stol, forklarer Harlev.
Hun sier det likevel er de psykologiske skadene som vil være det vanskeligste å lege. Etter løslatelsen turte barna bare å hviske. Mange turte ikke å prate i det hele tatt etter over 50 dager i fangenskap.
– I fangenskap fikk de beskjed at de må være stille hele tiden. De kunne ikke le, gråte eller snakke. Selv etter løslatelsen spør de om tillatelse til alt fra å få lov til å gå på toalettet til å kunne kikke ut av vinduet.
Sykehussjefen sier hver dag i fangenskap var psykologisk terror. Mange hadde opplevd å se familie, venner og naboer bli drept før de ble tatt som gisler. Nede i tunellene hadde de ingen kontakt med omverdenen.
– De trodde ikke at de skulle overleve eller at noen ville komme for å redde dem. De visste ikke engang om det lenger fantes noe Israel å returnere til. De trodde at de kom til å dø nedi tunellene der alle sammen, forteller hun.
Selv om de nå er er hjemme i Israel igjen sier sykehuset at det vil ta lang tid før barna virkelig vil kunne klare å følge seg trygge igjen.
– Det disse barna ble utsatt for er en krigsforbrytelse, sier hun.