Catherine Perez-Shakdam har en ekstraordinær bakgrunn og har levd et ekstraordinært liv. 14. mars fortalte hun sin utrolige historie til den britiske organisasjonen HARIF, som jobber for å bevare den glemte historien til jødene i Nord-Afrika og Midtøsten, som går flere tusen år tilbake. Få mennesker vet at jødene i Irak (Babylon) skrev den babylonske Talmud eller at flere store rabbinere, leger, tenkere og diktere kom fra regionen. Selv i moderne tid var jødene en viktig del av det økonomiske og kulturelle livet i regionen – alt dette endret seg da rundt 1 million jøder ble utvist, forfulgt eller myrdet på 1900-tallet. De fleste av dem fant sitt tilfluktssted i Israel, hvor omtrent 70 % av israelske jøder har røtter i Midtøsten og Nord-Afrika.
Catherine Perez-Shakdam fortalte via Zoom om familien sin, som stammer fra Spania, men som måtte flykte fra landet under Franco-regimet på 1930-tallet. Familien ville til det britiske mandatet i Palestina, men havnet i Tunisia under andre verdenskrig, hvor flere familiemedlemmer døde i konsentrasjonsleire. Senere reiste de til Frankrike hvor Cathrine vokste opp og lærte å leve med antisemittismen som alltid ulmet under overflaten.
Som ung flyttet hun til Storbritannia hvor hun møtte sin jemenittiske, muslimske ektemann på den tiden. Cathrine hadde levd et sekulært liv og tenkte ikke på religion, så da mannen hennes ønsket å flytte til Jemen trodde unge Cathrine at ekteskapet deres ville være i stand til å overvinne alle utfordringer. Mannens familie forventet at hun skulle tilpasse seg og følge ektemannens livsstil. Til å begynne med ble Cathrine tatt imot med åpne armer av ektemannens familie, men det endret seg snart og de krevde at hun skulle utslette identiteten sin, blant annet fordi de ikke kunne akseptere at hun var jøde.
I Jemen møtte Cathrine flere jøder som skjulte identiteten sin (jødene i Jemen er noen av de mest undertrykte jødene i den muslimske verden) – i dag antas det å være 3 jøder igjen i landet. Jødene ble tvunget til å flykte, ble myrdet eller tvunget til å konvertere til islam. I Jemen opplevde Cathrine voldelig anti-israelsk propaganda på nært hold, noe som gjorde henne ekstremt frustrert og sint. Cathrine ble tvunget til å bruke hijab og måtte skjule sin jødiske identitet for alle, inkludert sine egne barn. Hun ville ut av ekteskapet, men i henhold til jemenittisk lov ville hun miste barna sine hvis hun ble skilt og forlot landet.
Cathrine bestemte seg for å kaste seg over arbeidet som journalist og skrev blant annet om Saudi-Arabias brudd på menneskerettighetene. Det iranske regimet la merke til henne og interesserte seg for hennes journalistiske arbeid. Cathrine så det som en mulighet til å gi livet sitt mening midt i en kaotisk tid. I 2017 var hun den eneste vestlige journalisten som fikk tilgang til å intervjue Ayatollah Khamenei og Irans nåværende president Ibrahim Raisi.
Cathrine deltok på Irans årlige konferanse om palestinerne, hvor terrorledelsen til flere iranskstøttede terrorgrupper som Hamas og Hizbollah deltok. Hun tok også kontakt med Irans «Goebbels» Nader Talebzadeh, som ble utdannet i USA. Cathrine var redd for at identiteten hennes skulle bli oppdaget under hennes reiser til Iran. Derfor måtte hun spille dum og si og gjøre det som var nødvendig. Cathrine kom svært nær regimets toppledelse, men valgte å bryte med dem fordi hun ikke følte seg trygg.
Cathrine ble sjokkert over hvor åpent det iranske regimet snakker om å utslette Israel og alle jøder. Cathrine har advart om at Iran har planer om å myrde jødiske ledere rundt omkring i verden, men er frustrert over at trusselen ikke blir tatt på alvor. Hun er også svært bekymret for Irans atomprogram og konsekvensene for Israel, i lys av det pågående opprøret i Iran. Dette skyldes blant annet at regimet, ifølge Cathrine, ikke verdsetter menneskeliv og dyrker både dødskult og martyrium. Cathrine drømmer om at Israel og Iran en dag skal bli venner slik de var under Sjahen, da flere israelske familier bodde i landet.
Denne artikkelen er skrevet for miff.dk av Rika Sissi Greenberg og bearbeidet for miff.no av Kjetil Ravn Hansen.
