Ved en av fjelltoppene ved Zagros-fjellene i det sentrale Iran jobber arbeidere med å bygge et atomanlegg så dypt under jorden at det sannsynligvis er utenfor rekkevidden til USAs nyeste våpen, som er utviklet nettopp for å ødelegge slike underjordiske anlegg.
Associated Press har publisert nye satellittbilder fra området, som viser at Iran graver tuneller inn i fjellet i nærheten av atomanlegget Natanz, som flere ganger er blitt utsatt for sabotasje og ødeleggelser.
Eksperter Associated Press har pratet med anslår ut fra satellittbildene at anlegget er mellom 80 og 100 meter dypt. Andre anslår at tunellene går enda dypere inn i fjellet. Det er så dypt at USAs nye «bunker buster», GBU-72 Advanced 5K Penetrator, ikke vil klare å ødelegge anlegget. Bomben går flere titalls meter ned i bakken før den eksploderer.
Et slikt underjordisk og ugjennomtrengelig anlegg kompliserer vestens forsøk på å forhindre Iran i å utvikle atomvåpen. Samtidig anriker Iran nå uran med en renhet som blir stadig nærmere våpenkvalitet.
Det vil være «et marerittscenario» hvis det underjordiske anlegget blir fullført, sier Kelsey Davenport i Washington-baserte Arms Control Association, som jobber med å forhindre spredning av atomvåpen.
– Med tanke på hvor nærme Iran er atombomben, har de liten mulighet til å utvide sitt atomprogram uten at de krysser USAs og Israels røde linjer. På dette tidspunktet vil enhver ytterligere eskalering øke risikoen for konflikt, sier han.
Byggingen på Natanz-anlegget skjer fem år etter at USAs daværende president Donald Trump trakk USA ut av atomavtalen som Iran hadde inngått med flere verdensmakter. Trump argumenterte med at avtalen ikke adresserte Irans ballistiske missilprogram eller Irans støtte til terrorgrupper og militser over hele Midtøsten.
Siden har Iran anriket uran med en renhet på 60 prosent, som er langt over renheten på 3,67 prosent som var vedtatt i atomavtalen. Nylig ble det også oppdaget partikler med en renhet på 83,7 prosent, som er rett under renheten på 90 prosent som trengs i atomvåpen.
Iran har ansamlet nok spaltbart materiale til fem atombomber, ifølge Israels forsvarsminister Yoav Gallant. De trenger likevel å anrike uran med en renhet på 90 prosent for å ha alt materiale som trengs til å kunne lage atombomber.
Hvis Iran bestemmer seg for å utvikle atomvåpen kan de trolig produsere nok spaltbart materiale i løpet av to uker. Men det vil kreve flere måneder med arbeide for å klargjøre en atombombe til bruk.
USA anslår at Iran foreløpig ikke har all teknologi som trengs for å bygge en atombombe. De tror heller ikke at den islamske republikken har tatt en endelig beslutning om å produsere atomvåpen eller ikke.
Men med et underjordisk anlegg, som er ugjennomtrengelig for amerikanske bomber, vil det kunne bli vanskeligere å stanse Iran i å utvikle atomvåpen hvis de bestemmer seg for å gjøre det.
Både USAs president Joe Biden og Israels statsminister Benjamin Netanyahu har sagt at de ikke vil tillate at Iran får atomvåpen.
– Vi tror diplomati er den beste løsningen, men presidenten har også vært klar på at alle muligheter ligget på bordet, sier Det hvite hus.
Iran har hele tiden påstått at atomprogrammet deres bare har fredelige hensikter, men anriker uran med en renhet som ikke har sivile formål.
